地球儀，即地球的模型。地球儀是為了便于認識地球，人們仿造地球的形狀，按照一定的比例縮小，制作了地球的模型——地球儀。在地球儀上設有長度、面積和方向、形狀的變形，所以從地球儀上觀察各種景物的相互關系是整體而又近似于正確的。制作的，它現如今保存在紐倫堡博物館里。1480年，貝海姆（1459年~1507年）作為佛蘭芒貿易商人初次訪問葡萄牙時，自稱是紐倫堡天文學家米勒的學生，所以成為約翰二世的航海顧問。當時航海者用星盤來測定日、月、星辰的高度，以推算時間和緯度。用黃銅代替木制星盤，可能是由他創始的。他可能曾與D·考航行到非洲西岸（1485年~1486年）。1490年回紐倫堡后，在畫家格洛肯東的協助下，開始繪制他設計的地球儀。
1492年完成了一架直徑20英寸的地球儀。因為這架地球儀是根據托勒密《地理學指南》中的地圖制成的，所以世界地形既不準確又已過時，在這個地球儀上，印度洋是向東西擴展的海洋，特別是非洲西海岸，錯誤之多實在驚人。不過有趣的是，在發現北美洲的前夕他繪制的地球儀，為當時的人們提供了關于地理上的一些有益設想。早期地球儀的制作過程是這樣的：先印刷出狹長的三角形圖塊，然后將這些圖塊剪下來，粘貼在木球上。德國有名的地球儀制作者，是紐倫堡學者瓊漢恩斯·肖納。他在16世紀早期制作的兩個地球儀保存至現如今。中國地球儀的制作始于元代，由西域天文學家扎馬魯丁為元朝廷督造，球面上反映了地球表面的海、陸分布狀況，屬于原始的繪制方法。
明萬歷年間意大利傳教士利瑪竇來華后，為向中國傳授古希臘的地圓說，親作地球儀，并著有《坤輿萬國全圖》。受其影響，明萬歷三十一年（1603年），學者李之藻制成一架地球儀。約在崇禎三年（1630年），朝廷也制作了一架地球儀。這些地球儀上繪制了經緯網，擴充了我國此前的地球儀上只有27處觀測點的緯度，包括了赤道、南北回歸線、南北極圈的整個地球緯度，也彌補了我國此前不知經度的空白，并標注了五洲說，使當朝人能以了解西方地理大發現的新知識。繼明之后，喜愛科學的康熙皇帝不僅引進、制作，還熟練使用許多來自西方的科學儀器，使他的天文、地理、數學知識都超出了其他歷代的統治者。明、清兩朝制造的地球儀現僅存3件，其中2件存于故宮博物院。
